Un reciente estudio indica que los árboles son responsables de contrarrestar casi la mitad del calentamiento urbano causado por el pavimento y los edificios en las ciudades del mundo. Sin embargo, su efecto de enfriamiento es insuficiente en las ciudades más calurosas y empobrecidas, donde se necesita con más urgencia, a medida que las temperaturas globales continúan en aumento.

El análisis, publicado en la revista Nature Communications, revela que, en promedio, la cobertura arbórea reduce las temperaturas en 0,15º Celsius (0,27º Fahrenheit) en las ciudades. Sin la presencia de estos árboles, las ciudades experimentarían un incremento promedio de 0,31º C (0,56º F) debido al fenómeno conocido como efecto de isla de calor urbano, que se produce cuando los materiales como el asfalto y el hormigón absorben el calor del sol.

Los investigadores llevaron a cabo su estudio midiendo las temperaturas en casi 9.000 grandes ciudades del mundo, analizando segmentos de aproximadamente 150 manzanas. Esto permitió obtener una visión más precisa de los efectos de enfriamiento que los árboles proporcionan a vecindarios específicos, evitando atribuir erróneamente el enfriamiento de una zona a árboles que se encuentran a varios kilómetros de distancia.

Un total de 185 millones de personas en 31 de las ciudades más grandes del mundo disfrutan de un enfriamiento promedio de al menos 0,3º C (0,5º F) gracias a la cobertura arbórea. Sin embargo, el autor principal del estudio, Rob McDonald, científico de The Nature Conservancy, destacó que las áreas urbanas más pobres y calurosas, que son las que más necesitan alivio, no están recibiendo la cantidad adecuada de enfriamiento, lo que puede provocar graves problemas de salud, incluyendo confusión mental, fallo orgánico y sobrecarga cardíaca.

Los meteorólogos determinan el efecto de isla de calor urbano comparando las temperaturas entre el centro de una ciudad y una zona rural adyacente. Para este estudio, los científicos utilizaron una combinación de datos de estaciones meteorológicas, información satelital y modelos computacionales para medir el enfriamiento que ofrecen los árboles.

Poco alivio en zonas calurosas, secas y pobres

En 20 ciudades con más de tres millones de habitantes, los residentes solo experimentan un enfriamiento de 0,05º C (menos de 0,1º F) debido a la escasa cobertura arbórea. En cuatro ciudades —Dakar (Senegal), Yeda (Arabia Saudita), Ciudad de Kuwait y Amán (Jordania)—, la cobertura arbórea es tan baja que los más de 15 millones de personas que viven allí no perciben enfriamiento alguno.

Por el contrario, en ciudades donde la cobertura arbórea proporciona un enfriamiento de al menos 0,25º C (0,45º F), casi el 40% de las ciudades en países desarrollados alcanzan ese nivel, mientras que solo el 9% de las ciudades en los países más pobres lo logran, según el estudio.

Las ciudades que más se benefician del enfriamiento arbóreo incluyen Berlín, Atlanta, Moscú, Washington, Seattle y Sídney, donde la cantidad de árboles es significativamente mayor. Por ejemplo, en Atlanta, el 64% de la superficie está cubierta por árboles, según McDonald. Las áreas más acomodadas de América del Norte suelen tener parcelas más grandes y una mayor influencia política, lo que les permite cultivar más árboles y lograr una mayor cobertura.

"Existe esta desigualdad", afirmó McDonald. "Al observar las ciudades a nivel global, muchas de ellas, especialmente en países en desarrollo, presentan una cobertura arbórea muy baja. Por ello, el enfriamiento promedio fue menor de lo que esperábamos".

Thomas Crowther, ecólogo de la Universidad Rey Abdalá de Ciencia y Tecnología en Arabia Saudita, señaló que cualquier pequeño aporte es valioso. En su región, las ciudades a menudo no se benefician del enfriamiento proporcionado por los árboles debido a la escasez de agua.

"A medida que hasta el 75% de la población humana se traslada a entornos urbanos, los efectos amortiguadores de la vegetación urbana serán vitales", apuntó Crowther. "Sin embargo, es fundamental revertir las devastadoras desigualdades en la distribución de los árboles urbanos, para que sus beneficios sean experimentados por las comunidades de ingresos bajos y medios, que son las más vulnerables a las temperaturas extremas".

Plantar árboles no nos salvará del cambio climático

Los autores del estudio enfatizan que las ciudades, especialmente las más pobres y calurosas, deben hacer un esfuerzo mayor para aumentar su cobertura arbórea. Sin embargo, debido a limitaciones en el acceso a agua, tierra y especies adecuadas, así como a los efectos del cambio climático, el máximo alivio que se puede esperar es una reducción del calentamiento urbano futuro en un 20%, según McDonald.

"Los árboles no nos salvarán del cambio climático", advirtió. "Los escenarios climáticos indican un mundo significativamente más cálido, y la cobertura arbórea solo puede ayudar hasta cierto punto".

A pesar de esto, plantar árboles ofrece beneficios que van más allá de la reducción del calor. En 2019, Crowther y Jean-Francois Bastin sugirieron en un estudio publicado en Science la necesidad de plantar un billón de árboles adicionales, además de los tres billones que ya existen, para absorber dióxido de carbono, no solo por su efecto de enfriamiento.

"Plantar árboles sí ayuda a combatir el cambio climático de diversas maneras, pero esta estrategia por sí sola no es suficiente para frenar el cambio climático de manera significativa", afirmó Jonathan Overpeck, decano de Medio Ambiente de la Universidad de Michigan, quien no participó en el estudio. "Solo alejándonos de los combustibles fósiles hacia energías renovables y almacenamiento en baterías podremos detener el cambio climático que afecta a nuestro planeta".

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.